音乐剧是以戏剧为基本，以音乐为灵魂，以舞蹈为重要表现手段，通过音乐、舞蹈、戏剧三大元素的整合来讲述故事、刻画人物的表演艺术娱乐产品。
音乐剧是一种结合了音乐、舞蹈、戏剧元素的独特艺术形式，简言之，即以音乐唱腔和形体表演来演绎故事，推动情节。音乐剧产生于17世纪-18世纪的欧洲，当时被称作“小歌剧”或“民间歌剧”，直到19世纪后期人们才开始引用“音乐剧”这一名称；到了20世纪中期，它已成为一种独具魅力的戏剧演出形式。概括地说，音乐剧是以具有吸引力的情节为支撑，以演员的戏剧性表演为根基，使音乐、舞蹈得以充分发挥其潜能，并把这些因素融合为有机的统一体的艺术。如果说，戏剧本身是一种综合艺术，那么与话剧相比，音乐剧则是充分发挥“综合性”艺术手段的戏剧形式。
音乐剧有五大特征：
一、综合性，指音乐、舞蹈、话剧表演等各种艺术形式的有机结合。
二、现代性，用最符合当代观众需求的唱法，并采用多种现代舞蹈语汇以及先进的舞台技术。
三、多元性，演唱有古典唱法和各类通俗唱法，题材从古代到现代，从科幻到神话，无所不有，音乐不拘一格。
四、灵活性，不存在教条主义的东西，比较大胆。
五、高度的商业操作性。
四大经典音乐剧
1.音乐剧《猫》
音乐剧《猫》是根据英国著名诗人艾略特的童话诗集《擅长装扮的老猫精》改编的。故事发生在一个垃圾场，夜深人静时分，杰里科猫群的猫儿们集在一起唱歌跳舞，等待着领袖猫老杜特罗内米从他们中间选一只到九重天再获重生。一只在外闯荡多年的老猫格里泽贝拉出现了，多年的漂泊生活使她夕日的美貌荡然无存，重回故里的她已变得衣衫褴褛，身心交瘁。她想归队，大家却都残忍地向她张牙舞爪，悲伤的她凄婉地唱起了《回忆》。猫儿们终于原谅了她，而领袖猫老杜特罗内米也宣布她就是那只被选为去九重天获重生的猫。
《猫》不仅是一部异彩多姿、充满动感魅力和时代气息的音乐剧，同时，它也饱含着浓郁的生活哲理和人间情怀。就象有人所说，这是一部“从猫的眼中看世界和看人生”的音乐剧。“回忆”是《猫》剧的主题曲，也是该剧最著名的唱段。在剧中，这首歌前后一共出现过四次，只是每次的场景和所表达的内容不同。其中，第二幕中，由“格里泽贝拉”也就是在外流浪多年，最后终于回归的那只老猫所演唱的“回忆”最为著名。提起这首歌的创作，还颇有周折。据说，在《猫》的首演前夕，导演对其中的音乐部分还不是很满意，认为全剧“还缺少一个核心唱段”，否则，就达不到情感和戏剧高潮。当晚，韦伯回到家里苦苦构思了一夜，最后终于写出了这首荡气回肠、后来传遍全世界的著名歌曲。
《猫》是劳埃德·韦伯最成功的作品之一，同时也是在伦敦和百老汇上演时间最长的一部音乐剧，该剧于1981年5月11日在伦敦西区的新伦敦剧院首演，2002年5月11日落幕，前后历时21年。在美国纽约百老汇的演出从1982年10月7日开始，2000年9月10日结束。此外，德国汉堡、奥地利的维也纳、芬兰的赫尔辛基和匈牙利的布达佩斯等地的剧院也曾长期固定上演。同时，还有8个制作公司在世界各地巡回演出该剧。1983年，《猫》荣获最佳音乐剧奖等七项托尼奖。
目前，《猫》剧已经被翻译成14种不同的语言，在全球150个以上的都会城市演出，观众人数超过6500万人。演出季跨越时间之长、演出场次和观众人数之多、票房收入之高都创造了娱乐文化历史上的最高记录。据说，告别演出的那晚，一位在21年中先后看过700场《猫》的观众泪流满面，被剧组邀请走上舞台，与每一位“猫”热烈拥抱。全场掌声雷动，当时的情景可谓感人至深。
2.音乐剧《歌剧魅影》
《歌剧魅影》，Phantom of the Opera，是根据法国作家卡斯顿·勒胡（Gaston Leroux）的小说《Le Fantom De L'opera》改编的。它在当时其实并不是很有名的小说，甚至也不是勒胡最有名的小说。但是在二十年代，它却成为无声电影和早期恐怖电影的宠儿。就是在中国，解放前也有一部《夜半歌声》是根据此书改编的。在这些电影里，Phantom只是科学怪人和吸血鬼一类的怪物，隐藏黑漆漆的暗道和幕布后面，偶尔伸出鬼一样的爪子把美丽的女主角吓得尖叫。
可是音乐剧一版的《歌剧魅影》就与这些大不相同。据说韦伯在看了小说原文之后，发现Phantom其实是一个有知识有灵魂的，优秀的建筑师、作曲家、魔术师，他的悲剧是爱上了美丽的Christine。与怪物相比，劳埃德·韦伯更愿意写一个值得人同情的、仅仅是生活在不同世界的人。这一个人性的造型，可以说把《歌剧魅影》的音乐剧与之前的种种版本电影区分开来。Phantom不再是人形怪兽，而Christine也不完全是个软弱无用受人摆布的女孩子。在音乐剧里的Christine既深爱着Raoul，但也被才华横溢的Phantom，以及他所代表的黑暗与神秘，所吸引。与一个疏忽来去、把崇高的巴黎歌剧院以及人情道德都弃于脚下的Phantom相爱，这样华丽刺激的恋情，不光是Christine，也许是很多人在心底隐藏的小小幻想。
《歌剧魅影》的故事发生在法国的巴黎歌剧院。这个歌剧院，因为它的复杂结构和长久的历史，本身就充满了神秘的气氛。《歌剧魅影》1986年10月在伦敦首演，至今全球已有8000多万人观看过这部音乐剧，其全球票房收入已经达到32亿美元，是好莱坞最成功的商业大片《泰坦尼克号》票房的两倍多。
3.音乐剧《西贡小姐》
《西贡小姐》是普契尼歌剧《蝴蝶夫人》的现代改编版。它讲述的，也是一个痴情的亚洲女子被白人情人抛弃的悲剧故事。故事背景被挪到20世纪70年代的西贡，而《蝴蝶夫人》里的美国军官和日本歌妓被改成了美国大兵和越南吧女。这部音乐剧的灵感来自于一本杂志里的照片。Claude-Michel Schonberg看到了这张照片，照片上是一个越南女孩正要登上从胡志明市飞往美国的飞机，去见她从未谋面的曾经在越南当兵的父亲。女孩的母亲握着她的手，知道她一去就再也见不到她了，母亲的沉默和女孩的泪水表现了由战争摧毁的相爱的人们的生活。Schonberg认为这位母亲为孩子的做法是“最大的牺牲”，这也成为了《西贡小姐》一剧的中心主题。
《西贡小姐》于1989年9月20日在英国伦敦的竹瑞街剧院(Drury Lane Theatre)公演，当时扮演Kim(金)的，是还不很有名的菲律宾籍演员Lea Salonga，由于这部戏，她甜美清脆的声音才受到观众注目，从此一举成名。她也是后来给迪斯尼的《木兰》中配唱的演员(不是结尾的歌，是在原英文版里唱歌时候的木兰)。而扮演工程师(Engineer)的Jonathan Pryce，一向就是英国优秀的舞台剧演员。在后来的电影《艾薇塔》里，他扮演艾薇塔的丈夫Peron。工程师，就是Engineer，并不是说他是一个工程师或是设计师，而是指他策划安排妓女们的工作，其实也就是和老鸨类似的职务。
该剧于1989年9月20日，在英国伦敦特鲁里街(Drury Lane)的皇家歌剧院(Theatre Royal)首次公演，共演出4264场，于1999年10月30日才结束。在1991年4月11日《西贡小姐》在美国纽约百老汇歌剧院公演，于2001年1月28日结束，共演出4092场。1991年公演之后，人们普遍认为它无论在评奖上还是售票上，都会成为该年度的最佳音乐剧。它的确打破了好几项百老汇记录，包括预售票超过了两千四百美元、最高票价一百美元、以及在39个星期之内就付清了投资人的资金。然而，虽然该剧满载了无数提名和赞美，在1989和1990年度的劳伦斯·奥立弗奖(Laurence Olivier Awards)和1991年度的东尼奖(Tony Awards)上，它却没能得到最佳音乐剧的奖项。
4.音乐剧《悲惨世界》
《悲惨世界》改自法国作家雨果的著名小说，在英国公演于1985年。之后，在世界各大洲都有不断的演出，在近几年，它的影响也波及到亚洲，《悲惨世界》有日文版（其他语种还有法语、西伯来语、匈牙利语、西班牙语、德语等），而在新加坡、印度以及中国都已经或是将要有它的演出。也因为如此，它被称为世界上最有名的音乐剧，当然也许更多人听说过的《悲惨世界》是雨果的小说。不过也因为原书的名气太大，音乐剧在一开始很受评论家的排挤。有些人认为它不该把严肃的东西音乐化懈渎了名著，另一些人则认为音乐加上严肃主题是糟蹋了音乐剧。谁想观众的反应却十分积极，票房的收入相当好，就这样剧团支持过了最艰难的初始阶段。
之后不久《悲惨世界》就转到伦敦西头（英国舞台剧中心）后来又越洋过海到美国的百老汇，自此一发而不可收。舞台剧在全世界七十多个城市公演，直到现在，十五年后的今天，仍在匈牙利，德国和日本连续公演。1996年8月5日，在伦敦圣阿伯特剧场（St. Albert Hall）举行的十周年的晚会上，《悲惨世界》最优秀的演员聚集一堂，最后由十七位来自不同国家Valjean出场，用各自的语言演唱“Do You Hear the People Sing”。这也说明该剧在各个国家的知名程度。
《悲惨世界》与大多数音乐剧相比，它的剧情要哀伤沉重得多，也有很多严肃悲壮的歌，偶尔一两个轻松的或是悠扬的歌马上又会被铁和血的声音盖过。
