简单对比：
主音不同，大调用首调听起来是1，唱“do”，小调用首调听起来是6，唱“la”。
音阶结构不同，大调全全半全全全半，小调全半全全半全全。
调式色彩不同，大调一般明朗、开阔，小调一般柔和暗淡。
半音与全音：
音符与音符之间是有“距离”的，这个距离是一个相对可计算的数值。在音乐中，相邻的两个音之间最小的距离叫半音，两个半音距离构成一个全音。表现在钢琴上就是钢琴键盘上紧密相连的两个键盘就构成半音，而隔一个键盘的两个键盘就是全音。
大调式：
凡是音阶排列符合全、全、半、全、全、全、半结构的音阶，就是自然大调。这是使用的最广泛的调式。
一般来说，一首音乐作品的开始音符是使用1、3或5的，而结束在1上的就是大调音乐。比如国歌就是大调音乐。要想真正搞懂大调音乐，必须要学习和声知识。
小调式：
小调式有三种形式：
a:自然小调：凡是音阶符合全、半、全、全、半、全、全结构的音阶，叫自然小调。
b:和声小调:升高自然小调音阶的第VII级,叫和声小调.
c：旋律小调：在自然小调音阶上行时升高它的4、5，而小行时还原5、4叫旋律小调。
小调音乐一般第一个音符是从6或3开始，而结束在6上。比如《莫斯科郊外的晚上》就是小调音乐。同大调一样，要想真正搞懂小调音乐，必须要学习和声知识。解释这个问题，首先要说明“唱名”和“音名”两个体系。音乐当中，唱名，顾名思义，指唱谱时所用的音符的名称，即1234567（do re mi fa sol la si）。而音名是音乐中的各音自己的名称，用字母命名，分别为CDEFGAB。下面开始解释这个问题，要看仔细，想清楚啊，不然可能会有点乱。
12345671，一个八度的八个音，各音之音的关系并不相同，分为全音和半音两种，34之间和71之间是半音，其它相邻两音间是全音，所以，12345671构成了全全半全全全半的关系。像这样的关系构成的一个音阶，我们称之为（自然）大调音阶，其中1(do)叫做主音。
1234567，也就是唱名，并不包含有绝对音高的信息，说白了，它们是可以游移的。就好像唱同样的歌，有的人唱得高，有的人唱得低，大家高度可以不同。1234567这样一个音阶也是一样，从任意高度起唱1（do），都是可以的。我唱和你唱大多时候会不一样。
然而，音名则不同。CDEFGAB作为各音自己的名称，是与绝对音高挂勾的，不是随便定的，我说do，无法确定它是多高，但我说D，就可以确定它是多高。音名与绝对音高相关。比如标准音A，其频率是440Hz，这是固定的，国际公认的。有一个固定频率，就有一个固定的音高。到什么地方，A也是这么高。
把以上两部分相叠加，就有了调。由于大家都唱唱名，1234567因为音高可以不同，就有无数组，那么如何来统一呢？假如我们规定，1234567中的1（do，即大调主音）唱C音这个高度，后面的其它音按照大调的关系：全全半全全全半，依次往下排。这样就建立了一个以C音高度为1（do）的大调音阶，于是就有了C大调。如果以D音为1（do）起，按照大调音阶的关系建立一个音阶，我们就称之为D大调。
简而言之，什么叫C大调？以C为do就是C大调，同理，以D为do就是D大调，即：一个调式音阶的主音在什么音上，就是什么音的调。所以，不同的调之间的第一个区别就是各调音阶所在的音高不同，形象地说，张宇要唱孙楠的歌，肯定和孙楠不在一个调上。
也许你还会问，什么是D小调呢？上面说了，一个调式（此处先不展开说调式，你可以在此简单理解为大调小调等这些东西叫做调式，每种调式都有一个主音）的主音在X音上，就称为X大（小）调。所以说，以“D小调”为例，我们可以分成两部分来看，“D”是主音的高度，“小调”是调式的标记。前面说过大调式的各音之音的关系，是全全半全全全半，（自然）小调式与之不同，是全半全全半全全，类似于67123456（la si do re mi fa sol la）的关系。这种情况下，6是主音。所以，D小调可以简单理解为：以D音为6（la）的调。
由于C大调是最最基础的调，在C大调的情况下（注意这句话），1234567和CDEFGAB一一对应，不需要有任何变化记号，CDEFGAB就可以天然地满足1234567之间所要求的全全半全全全半的关系，因此，C大调是最自然的大调。学调的时候，总是从C大调开始，因此，许多人有一个错误的观念，C就是do，do就是C，有许多初学某种乐器的朋友都会问一个问题：do在哪儿啊？如果问到我，我总是回答，哪儿都是，随便。原因在上面已经解释了，do是不固定的。看一眼上面我说要注意的那句话，只有在C大调的情况下，才能说C是do，否则，do到处都是。
