甘柏林，1935年9月29日生于湖南省长沙市一个大户之家。1938年那场在中国近代史上著名的长沙大火，烧毁了他父亲持有股份的长沙市电灯公司，公司破产，家中也失去了重要的经济来源，20多口人的大家族摇摇欲坠地支撑了3年终于分崩离析；1941年，被母亲送到长沙市200多公里的衡阳孤儿院；1943年，双目失明；1943年12月，独自找到母亲相认；1944年3月至1946年春进长沙盲校，跟武泗玉（盲人）老师学习二胡、笛子、扬琴；1947年专攻二胡；1950年，在湖南广播电台录制了二胡独奏曲《空山鸟语》、《光明行》，被称为“少年二胡能手”。
1951年5月，被保送南京盲哑学校，随宋廷亮（盲人）老师学习二胡，期间曾得到二胡演奏家张锐、甘涛老师指教。1953年，他当上了校学生会主席。1955年被选送北京中国盲人训练班音乐班，随刘北茂教授学习二胡，并得到蒋凤之、张韶、刘明沅等先生的指导。1956年5月初的一天，中央人民广播电台文艺部音乐组组长张颖亲自采访了甘柏林。1956年5月25日，中央人民广播电台播放了甘柏林用二胡演奏的刘天华和阿炳的几支乐曲，在全国引起了强烈反响。1956年参加了“第一届全国音乐周”，演奏《怀乡行》、《二泉映月》等曲目，被誉为“青年二胡演奏家”。
此后，曾先后赴朝鲜、南斯拉夫、西班牙、美国、埃及等国访问演出。在北京、长春、吉林、长沙、台北、台中、香港等地举办二胡独奏音乐会，多次到中央电台、中国唱片社录音，录制唱片，唱片还远销澳大利亚、前苏联、东欧、新加坡等国家，成为驰名中外的盲人二胡演奏家。
1958年，全国第一次文教群英会在北京召开，甘柏林受到了毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德等党和国家领导人的亲切接见。1963年，甘柏林被下放到吉林省，在吉林省艺术学院音乐系任教。1979年，他被评为吉林艺术院音乐系副教授，1985年被评为教授。在他的积极倡导下，长春大学创办了残疾人音乐、美术等专业班，现已发展为长春大学特殊教育学院。
1986年中国旅行音像社录制甘柏林演奏的阿炳、刘天华作品盒式磁带。1988年太平洋影音公司广西音像公司出版了甘柏林演奏的《马头琴之歌》、《湘江乐》等三十余首二胡名曲的盒式磁带，在国内、外发行，受到好评。1994年，台湾中国龙唱片公司，灌制了甘柏林演奏的《刘天华、华彦均二胡传世名曲》的音乐CD。
1988年任中国盲协主席，1989年担任中国特殊艺术团团长赴美演出，为我国特殊艺术事业作出突出贡献。1992年获得国务院颁发的表演艺术事业中有突出贡献专家待遇。1998年当选中国残联副主席。1998年被选为第九届全国政协委员。
其著作有《盲人和音乐》（1982年《人民音乐》10期刊登）、《从时代、作品看二胡演奏风格的形成与发展》（1985年全国二胡学术讨论会上的讲演）、《缅怀杰出的盲人音乐家华彦钧》（1983年纪念阿炳诞辰90周年学术讨论会上的发言）。
主要作品有：二胡独奏曲《草原情歌》（1959年人民音乐出版社出版二胡曲集第四集）、《心向北京唱丰收》（与朱连喜合作，1979年人民音乐出版杜出版）、《阿炳、刘天华作品集》（1986年中国旅行音像社）、《马头琴之歌》、《湘江乐》等三十余首二胡名曲（1988年太平洋影音公司）《刘天华、华彦均二胡传世名曲》（1994年台湾中国龙唱片公司）等。
