弃医从戏无怨悔
李世济出生于上海的大户人家、书香门第。她5岁开始接触戏曲，12岁的时候，在一个偶然的场合，李世济见到了程砚秋。当时有人说她“长得跟程大师很像，何不认作干女儿”，就是这么一句玩笑话，反被大师严肃对待了。第二天程先生就专程带着礼物来到了李世济上海的家，拜访了她的父母，并收李世济为义女，李世济开始学习程派。先学《骂殿》、《红鬃烈马》、《玉堂春》、《四郎探母》、《大·探·二》等，再逐步学习程派本戏《六月雪》、《文姬归汉》、《荒山泪》、《锁麟囊》、《春闺梦》等。
然而学戏也并非轻松容易之事，一旦李世济偶尔忘词或者唱错，必定会遭干爹用红木尺子打手板之苦。年少的她，学艺非常刻苦，练习走脚步的时候，从夹纸，到头上顶本、顶碗，甚至到头顶上换成一碗水，如此反复练习下来，一个礼拜就要走破一双鞋。而这时心灵手巧的程先生一定会亲手为干女儿缝制一双新鞋，并从北京邮寄到上海，令李世济充满了感激和感动，并加倍努力地练习。
可李世济想正式出道唱戏，程砚秋却以“戏班是一个大染缸”为由表示反对。李世济说：“虽然我还没拜师，老师就走了，但是他改变了我的艺术道路，他的精神已经给我留下来了。”
李世济还延师陶玉芝学基本功，朱傅茗学昆曲，赵桐珊（芙蓉草）学花旦、刀马旦戏，后又随李金鸿学武旦戏，并由王幼卿说老戏。有诸多名师的指导，加上本身强烈的进取心和苦学苦练，她打下了全面、扎实的艺术功底。
李世济视演戏为自己的生命，上世纪50年代初，尽管程砚秋大力反对，她还是毅然决然地从赫赫有名的上海第二医科大学肄业，来到北京自己组建戏班，赴各地巡回演出。除了上演常见的程派本戏外，还演出《金·断·雷》、《孔雀东南飞》、《柳迎春》、《鸳鸯》、《青霜剑》、《英台抗婚》等，演出剧目丰富，可以1个月不翻头。
1954年至1955年间，她又有幸获梅兰芳的青睐，亲授了《霸王别姬》、《贵妃醉酒》等名剧，由此博采众长，并进一步领会了程派的精粹，使她的程派技艺日益精进，很快就获得了“小程砚秋”的美称。
1978年，李世济到中国京剧院，致力于程派戏的整理加工。她请著名剧作家汪曾祺修改《英台抗婚》，范钧宏修改《文姬归汉》、《碧玉簪》，又请杨毓珉修改《梅妃》，一批程派戏以新的姿态重现舞台。她在《文姬归汉》中删去了拖沓琐碎的场次，保留了原有的三大慢板精彩唱段，加强了别子、送子的情节，使原来的戏更能扣人心弦。《英台抗婚》这出戏，吸取了越剧的特点，她整理时保留了各式“哭头”，加用“二黄慢板”“二黄中板”替代过多的“散板”，以弥补某些不足。多年来，她不懈怠地整理、修改、加工，终于获得了成功。
如今，回顾自己当年弃医从戏的经历，看到当年的大学同学在医学界卓有成绩，李世济对自己的选择依然无怨无悔。
功不可没“新程派”
戏曲在其历史上，一直都是在改革创新之中发展过来的。无此，便难以适应时代的需要，便会“不适者不能生存”。而此改革创新者，不仅需要演员扎实深厚的功力，而且需要演员敏锐独到的判断力以及勇于突破陈规的勇气。李世济便是这样一个人。
在“文革”前，不论是传统戏、新编戏还是现代戏，李世济完全遵循程师的路数，虽有发挥但也不离左右，如《南方来信》、《三娘教子》等，以及配唱的《游龙戏凤》电影版本。正因此阶段李世济严谨地遵循程师，她才能深得程派的精神，也才能在保持此精神的基础上大胆创新。
“文革”以后到上世纪80年代中期是刚恢复传统戏的年代。虽说恢复了传统戏，但观众寥寥。当李世济重返舞台后，她敏锐地感受到：京剧要发展，就必须创新。
1979年，当演完《锁麟囊》谢幕的灯光亮起时，她听到台下响起如潮的掌声，但看到的却是一片白花花头发的观众，便坚定了自己的信念：一定要让白发观众变成黑发观众，一定要把在“文革”中失去的观众找回来！
第二天，她便到戏院去调查，看演出到什么时候年轻的观众会叫好。她还到年轻人中去走访，问他们喜欢什么样的戏曲。
李世济的大师兄、著名京剧表演艺术家赵荣琛生前曾说过：“根据我的体会，程派唱腔中，完全可以使用亮音。但亮音要有厚度和力度，这样的亮音才能与程派唱腔沉郁、凝重的风格和谐统一。”李世济亦深谙此理，她认为“亮”与“暗”只是相对而言，只要把握住“程腔”的基本艺术风格和发声方法，在声音、气息运用、字句的轻重上下功夫，同样能唱出韵味十足的“程腔”来。
对程派唱腔进行改革，在当时引起许多人的非议，好友劝李世济：“别改了，依你现在的水平也行了。”李世济却坚持自己的想法，她把当时的美声唱法巧妙地糅合于自己的演唱之中，更加突出程派的特点，给人耳目一新的感觉，一时间吸引了大批的老中青观众。
李世济演出的《锁麟囊》（与赵丽秋合作）、《文姬归汉》、《英台抗婚》、《梅妃》等戏都是非常出色的作品，体现出“新程派”的独特韵味。
1982年冬天，李世济赴上海演出《英台抗婚》（以下简称“《英》剧”）。广告贴出后，许多老观众都不免替她担心——《英》剧虽是程砚秋先生的晚期代表作，但程先生本人并没在上海唱红。因为《英》剧中上板的唱段少得可怜，“散板”成为主要板式。而李世济此次演出又非全本，在100分钟时间里，“唱”就更少了。《英》剧前的垫戏开锣了，观众席中还没静下来。可李世济一出场，一开腔，场内安静了下来。散戏后，那些看过李世济在沪全部剧目的观众公认，《英》剧的演出是最成功的。原来，她对《英》剧已经做了不少的修改。京剧研究家徐城北这样评价李世济版的《英台抗婚》：“观众领略到很多很多——其中有哀绝天地的人物形象，也有集大全并蕴含着发展的程腔。”
在《锁麟囊》中，李世济对伴奏手段进行了大胆地创新与改造，除了京胡、京二胡、月琴这“三大件”外，把笙也加入进去，在弹拨乐等民族器乐着力渲染与烘托下如泣如诉、细腻委婉地表达了剧中人的性格，在天津、香港等地演出颇受欢迎。
许多人就是从听李世济的戏，开始步入京剧殿堂的，因此她对程派乃至京剧的发展和弘扬起到了非常大的作用，可谓功不可没。
艺术之旅有知音
随着“新程派”形成明丽典雅、高亢激越的艺术风格，有人质疑，认为与程砚秋含而不露的艺术风格背道而驰，可观众的认可令李世济坚持不懈。每当谈起自己在艺术之旅的知音，李世济都会提到背后默默支持她的丈夫唐在炘。她说：“是他助我获得今天的成功。”
唐在炘是著名琴师。1945年秋，唐在炘在上海为程砚秋伴奏时认识了李世济，他们第一次合作了一出《贺后骂殿》。唱罢，唐在炘不由暗暗吃惊：好一副宽亮的嗓子啊。之后，他几乎每天都来陪李世济吊嗓子。
长期合作中产生了情愫，唐在炘与李世济走到了一起，他们既是夫妻又是良师益友。唐在炘为李世济甘当绿叶，默默无闻。他俩都不是京剧科班出身，这使得他们在成功之路上付出了比其他人更多的艰辛和努力。李世济说，她很尊敬唐在炘。唐在炘是圣约翰大学建筑专业的高材生，才华横溢，但他毅然给李世济当伴奏，一心烘托李世济：“他拉的《梅妃》，我还没有开口，他已经用音乐把我带入意境，我已经眼泪满眶。”他还为李世济作曲，写的时候反反复复地推敲。李世济说：“有这么一个爱人值得骄傲，值得自豪。”
如今，李世济年事已高，承受晚年丧子之痛，照顾卧床不起的丈夫。如此家庭变故，没有让李世济停止对京剧的贡献，她想把程派的精髓传承下来。李世济的弟子很多，她对这些弟子寄与厚望，虽然有的徒弟因故改行，李世济也困惑过，可她坚信京剧发展之路会越走越好。于是，她教学生，会票友，不遗余力，忙得不亦乐乎。
