在十九世纪欧洲音乐发展史中，勃拉姆斯是最具代表性的作曲家之一，他是继贝多芬以后的德奥古典音乐的直接继承者，同时也是浪漫主义和德国民间音乐的杰出代表。约翰尼斯·勃拉姆斯于1833年5月7日出生在德国汉堡的一个市民家庭里。父亲约翰·雅克是一位职业乐师，他能够演奏多种管弦乐器，是一个多才多艺的艺术家。勃拉姆斯受父亲影响，自幼便喜爱音乐，向父亲学习小提琴、大提琴和圆号，在父亲的教导下走上了音乐事业的道路。
勃拉姆斯童年生活贫困，十三岁时就在酒店里为人伴奏，以帮助父亲增加一些家庭收入。这时的勃拉姆斯已经开始显露出不同寻常的音乐才华，就在这一时期，他开始尝试作曲，并写下了一百五十多首乐曲。这些作品虽然是勃拉姆斯为生活所迫而写，但它们却锻炼了勃拉姆斯的写作能力，为他后来的音乐创作奠定了基础。勃拉姆斯在十四、五岁时，已能举办钢琴独奏音乐会，并开始了以音乐为职业的独立生活。作为一个青年作曲家，他已写出了一些有价值的作品。1853年，二十岁的勃拉姆斯离开了家乡汉堡，同小提琴家雷门尼一同前往欧洲各地旅行演出。在这次旅行中，经雷门尼介绍，勃拉姆斯结识了著名的匈牙利小提琴家约阿希姆，接着又在魏玛结识了李斯特，在杜塞尔多结识了舒曼。这些会见，对勃拉姆斯以后的创作生涯产生了重要影响。他从这些前辈音乐家那里得到了许多帮助。特别是舒曼，他首先发现了勃拉姆斯的惊人音乐天才并向公众热情地介绍这位天才青年音乐家。
勃拉姆斯的创作生涯较为曲折的。在十九世纪中期，新的浪漫主义艺术思潮已开始蓬勃发展，勃拉姆斯的艺术观点则倾向于古典主义，他努力保持和继承贝多芬式的古典音乐传统，在创作上也力求形式的完整。
勃拉姆斯音乐具有深刻的思想性，风格也较为庄重严肃。他的写作技巧极为高超，和声和配器手法丰富多彩。他的交响曲气势宏伟，而抒情小品又极为优雅动听。
勃拉姆斯一生中创作了大量的作品，他的创作几乎涉及到音乐形式的各个领域，最具代表性的作品有四部交响曲、两部钢琴协奏曲、一部小提琴协奏曲、一部小提琴大提琴二重协奏曲、几首管弦乐序曲、二十多首匈牙利舞曲以及《德意志安魂曲》和许多室内乐。
勃拉姆斯的作品中处处存在着德奥民间音乐的因素，这种纯洁、质朴的民间音乐元素在他的笔下达到了神化的境地。 勃拉姆斯是一位影响深远的作曲家，由于他出色地继承和发展了德奥古典音乐，音乐史上常把他和巴赫、贝多芬并列，称为近代音乐发展史上的“三B”。
1897年4月3日，勃拉姆斯因患癌症在维也纳逝世，终年六十四岁
