他所处的时代是一个变革的时代，第二次工业革命令世界进入电气时代，巨大的社会变革使人们的思想也在急剧变化，哲学上有尼采、弗洛伊德，文学上有托尔斯泰、易卜生。 他所处的时代是一个动荡的时代，世界性的经济危机，两次世界大战，民族主义膨胀。矛盾不断加剧，社会心理焦虑不安。
而在音乐方面，随着浪漫乐派的山穷水尽，传统和声体系开始瓦解，音乐上出现了一种似乎是离经叛道的现象，人们称之为“现代主义音乐”。从地域来看，德奥的地位相对来说有所下降，东欧和北欧一些被压迫的民族国家，则兴起了侧重表现民族独立运动以及本民族的风土人情的流派。
巴托克则是代表匈牙利民族音乐的一面旗帜。在一部分作曲家比如拉赫玛尼诺夫、西贝柳斯等人仍然在用传统创作技法写作音乐的时候，巴托克彻底地回归了他的故土，匈牙利。好像只有在那里，能够找到他的根，才能够让他焦虑的灵魂暂时栖息。巴托克在1904年开始第一次纪录匈牙利农民歌曲，后来一生收集了9000多首民歌，不仅是匈牙利的，还有罗马尼亚、土耳其及至北非地区的。他和伟大的音乐教育家柯达伊共同研究和采风，发现了真正的匈牙利民间音乐——土生土长的农民音乐，还出版了二十四首匈牙利民歌改编曲。而在此之前，人们（包括一些著名的作曲家）一直都将吉普赛音乐当作匈牙利民间音乐，最典型的莫过于德国人勃拉姆斯所写的二十一首匈牙利舞曲，这些匈牙利舞曲套用了当时流行的舞曲名称而写就并盛传，但与巴托克的匈牙利民歌有很大分别。身为作曲家，他将西方当代作曲技术的最高成就与东欧民间音乐语言相结合，形成了自己独特的音乐语言。
而在布达佩斯三城合并五十周年之际，布达佩斯市议会委托巴托克创作了舞蹈组曲，这一次同时接受委托创作的作品还有柯达伊的匈牙利颂。舞蹈组曲是巴托克风格转变的标志性作品，用匈牙利音乐学家萨伯奇的话来说，巴托克开始了“将民间音乐基本素材扩大和分裂，并取得了新的意义”的阶段。在舞蹈组曲中，原始风格的曲调和高度发展的个性化的和声紧密地结合在一起，表现出极其丰富的色彩。巴托克曾说：“在风格原始的曲调中是找不到与三和弦有任何刻板的联系的。没有这种联系也就没有这种限制；没有这种限制，也就是对于那些善于运用的人提供了更大的自由。正因为没有这种限制，才容许我们以最丰富多样的手法来润饰这些曲调。由此我们可以使用不同调性的和弦，有时甚至可以使用调性互相矛盾的和弦”。
