大约十四一十八世纪的欧洲，曾流行两种键盘乐器。
一种叫击弦键琴(Clavichord)，一种叫拨弦键琴(又称大键琴、羽管键琴，原文Harpsichord)。这两种乐器都因为是钢琴的前身，被称为古钢琴。
钢琴和古钢琴，除开都是键盘乐器这点相同外，在发音原理、音色上都不相同。其中最重要的不同是在钢琴上弹奏者可以随心所欲地弹出弱、强、渐弱、渐强、突 弱、突强等声音力度的对比和变化，而古钢琴却完全不熊或几乎不能。所以钢琴才取名为Piano eforte，意为“弱和强”。
由于能够自如地弹出力度的对比和变化，就有可能在音乐中更生动、更形象、更细腻地表现出人们思想、情感、心灵世界里千变万化的状态来。
可见，钢琴是适应音乐艺术增强表现力、扩大艺术功能的需要，在古钢琴的基础上产生的。
但是，钢琴刚刚诞生时，并不象今天的钢琴那么完善，它本身也经历了一个不断改进的过程。所以，古钢琴和钢琴曾有一个并存的时期。直到大约十八世纪末，钢琴才占有压倒的优势。
