奥地利钢琴演奏家弗里德里希·古尔达（Friedrich Gulda）1930年5月16日出生于维也纳。
古尔达出生于维也纳的教师之家，7岁时开始在维也纳一所音乐学院（Wiener Volkskonservatorium）里，跟费利克斯·帕佐夫斯基学习弹钢琴。1942年，古尔达进入维也纳音乐学院，师从布鲁诺·赛德尔霍费尔以及约瑟夫·马克斯学习钢琴和音乐理论。
二战期间，正值青少年期的古尔达和朋友乔·查威努出国表演当时禁忌的音乐——比如爵士，违背了希特勒入侵政权对此类音乐的禁令（这段往事在纪录片《弗里德里希·古尔达：那又怎样——一幅肖像》中有过提及）。
1946年，古尔达在日内瓦国际音乐大赛中首次获得大奖。最初，评审团更看好比利时钢琴家Lode Backx；但当比赛进入到最后一轮投票时，古尔达成了最后的胜出者。评审团里的一位成员，Backx的支持者爱琳·乔伊斯，怒气冲冲声称其他评审员由于受古尔达支持者的影响，评判不公。从那时起，古尔达开始在世界各地举办音乐会。1950年首次登台卡内基音乐厅，并且和奥地利钢琴家约尔格·德慕斯、保罗·巴杜拉-斯科达一起，被世人称为“维也纳学派的三驾马车”。
虽然以演绎莫扎特和贝多芬的作品最为著名，古尔达也演奏J.S巴赫（通常是在击弦古钢琴上）、舒伯特、肖邦、舒曼、德彪西和拉威尔的作品。他的巴赫《平均律钢琴曲集》，一直受到唱片收藏家们的推崇。除了《平均律钢琴曲集》以外，古尔达很少弹奏巴赫的其它作品，录音就更少了。
古尔达后来合作的数家唱片公司，其录音技术相对于那些更为老练的竞争对手而言显得比较原始，因此古尔达留给后人的唱片质量就略有逊色。召回的DG发行的莫扎特奏鸣曲磁带，就录音技术质量方面而言是令人难以置信的糟糕；《德彪西钢琴前奏曲》、60年代后期以及70年代早期的巴赫作品也存在同样的问题。
从20世纪50年代开始，古尔达培养起对爵士乐的专业兴趣，在自由即兴创作或公开场合下的音乐即兴表演时，都会情不自禁地创作歌曲（他有时会以笔名“艾伯特·戈洛文”作为一名歌手去录制唱片——利用特技摄影，调皮至极的古尔达甚至将电影胶片和自己的静止影像结合在一块——戴着假发和假胡须作为伪装——就像“弗里德里希·古尔达和艾伯特·戈洛文在一起表演”。使他高兴的是多年来一直这样愚弄了音乐评论家。直到最后，有人指出实际上弗里德里希·古尔达和艾伯特·戈洛文是同一个人……）。同时，他也创作器乐作品。他的音乐会，有时会是爵士音乐、自由音乐、古典音乐的跨界大融合。
1956年，古尔达在纽约鸟园以及新港爵士音乐节上演出并录音。1966年，古尔达组织了现代爵士乐国际大赛；1968年，古尔达在奥地利的奥西阿赫创建了“the International Musikforum”，一所为想学即兴创作的学生建立的学校。古尔达曾说过：我不能保证自己会成为一名伟大的爵士音乐家，但至少我会知道我正在做一件正确的事情。我不想沉湎于现代音乐会上那些钢琴家的日常生活中，我也不想沾沾自喜于巴洛克式时尚潮流的廉价成功。
在爵士音乐里，古尔达发现了“优美格调的驱动、风险的刺激、和苍白迥然不同的境界、以及教会我的学术方法。”更为出神入化的是，他还吹起了中音萨克斯管。
20世纪60年代，古尔达创作了旋律摇摆的《前奏曲与赋格》。英国现代音乐人和作曲家凯斯·爱默生非常喜欢古尔达的这部作品，20世纪70年代时，经常在爱默生、莱克和帕尔默乐队的现场音乐会上演出。这部作品的工作室版本录音也包括在爱默生、莱克和帕尔默乐队制作的回顾乐队职业生涯的四集纪录片《怪兽归来》中。
此外，古尔达还为独奏钢琴创作了《门上的变奏曲——“点燃我的激情”》，并于1971年发行。一首早期摇滚风格的钢琴/低音吉他/鼓器乐三重奏版本的《点燃我的激情》包括在古尔达专辑《如你所愿》中，这一专辑中还包括了一些标准曲目如《午夜旋律》以及《何为爱？》，古尔达献给汉斯·格奥尔格·布伦纳-施韦尔的《H.G.布鲁斯》也出现在此张专辑中。
从20世纪60年代后期一直到80年代，除继续他那摇摆和波普爵士音乐（经常是每年组织一次欧洲知名爵士乐队进行演出）以及古典音乐的演出和录音外，古尔达还和广泛的自由即兴音乐家（包括塞西尔·泰勒、巴瑞·菲力普斯、厄休拉·安德斯、约翰·瑟曼、阿尔伯特·曼杰尔斯多夫、斯图·马丁、冈瑟·拉布尔、林普·富克斯、保罗·福斯、穆尼尔·拜希尔、格哈德·赫尔曼以及弗里茨·保尔等）一起演出、录制唱片，在这些演出或录音中，常常使用一个定制的电放大击弦古钢琴、打击乐器以及一根低音木质长笛。
在20世纪70年代晚期和80年代，古尔达参加了一年一度的音乐节，比如历年的“the Münchner Klaviersommer”。很多音乐人，像赫比·汉考克、乔·查威努以及奇克·考瑞尔都友情参加过他在音乐节上的演出。
1980年，古尔达创作了五个乐章的《大提琴与管乐乐团协奏曲》（也被称为“as moving as it is lighthearted”），“涉及到爵士、小步舞曲、摇滚、少许的波尔卡、进行曲以及一个两处必须由明星大提琴家即兴发挥的华彩乐段”
1982年，古尔达开始与爵士钢琴家奇克·考瑞尔合作，考瑞尔当时正在解散融合爵士乐组“Return to Forever”还是另成立一个融合爵士乐组“Elektric Band”之间游移不定。在发行的专辑《The Meeting》（Philips, 1984年）中，古尔达和考瑞尔在冗长的混合爵士乐即兴创作中沟通交流（曲目包括“Some Day My Prince Will Come”以及很少人知道的由迈尔斯·戴维斯改编的歌曲“Put Your Foot Out”），专辑中也包括像勃拉姆斯《摇篮曲》这样的古典音乐。
日后，古尔达和考瑞尔得以在音乐领域继续合作。他们和奥地利指挥家尼古拉斯·哈农库特指挥的皇家大会堂管弦乐团共同录制了莫扎特的双钢琴协奏曲（《莫扎特第十号钢琴协奏曲》）；两人还演奏了爵士钢琴二重奏，包括古尔达《双钢琴幻想曲》和考瑞尔《乒乓双钢琴》。
20世纪80年代后期和90年代，德国爵士风琴手、MIDI键盘乐器演奏者巴巴拉·登纳林，也和古尔达一起学习并演奏了爵士乐（此段佳话，在DVD《我爱莫扎特，我爱巴巴拉》中有过描述）。
20世纪90年代后期，古尔达组织了狂欢舞会，他在舞会上的表演得到了DJ和Go-Go舞者的支持。
这些异端的音乐实践活动，连同他那有时拒绝遵循传统服装习俗的行为（在德国南部一场音乐会上，他众所周知地被描述为类似“塞尔维亚皮条客”），提前宣布音乐会节目单等，为他赢得了“恐怖钢琴家”的绰号。1988年，当萨尔兹堡音乐节官方拒绝他邀请奥地利爵士键盘手、作曲家乔·查威努一同登台表演时，古尔达取消了在音乐节上的一场演出。当维也纳音乐学院授予他“贝多芬荣誉戒指”，以表彰他的杰出演出时，古尔达接受了这一荣誉，但不久便重新认识这事并将其归还。为推广1999年的一场音乐会，古尔达在一则新闻稿中宣布了自己的死讯，因此这场在维也纳音乐厅举办的音乐会可以看作是一场复活的聚会。
Phillips品牌的唱片包括1999年出版的古尔达《二十世纪伟大的钢琴家》套装CD碟片。他的钢琴学生有自称“对我影响最大的人”的阿根廷著名女钢琴家马尔塔·阿格里齐，和意大利著名指挥家克劳迪奥·阿巴多。
2000年1月27日，古尔达在奥地利魏森巴赫家中因心脏病去世，终年69岁。他被安葬于奥地利阿特湖的斯坦巴克公墓中。
古尔达共结过两次婚，这两段婚姻都未能善始善终。第一次是和意大利女演员葆拉·洛结婚，这桩婚姻从1956至1966年，生有两个儿子戴维·沃尔夫冈和保罗；第二次是从1967至1973年和大岛优子·胁山，生有另一个儿子里科。保罗和里科都是杰出的钢琴家。1975年，古尔达开始和清唱剧歌唱家厄休拉·安德斯Ursula Anders有了亲密关系，这段关系一直持续到他去世。
2007年的电视纪录片《那又怎么样，弗里德里希·古尔达》，是有关他一生的写照。
古尔达获得的勋章和荣誉有：
1959年：奥地利科学与艺术荣誉十字会勋章
1989年：维也纳荣誉戒指
