圣-桑曾于1886年，先后到布拉格与维也纳进行旅行演奏，途中在奥地利休息了几天。就在这些日子里，他应巴黎好友的请求，写作了一部别出心裁、谐趣横生的管弦乐组曲《动物狂欢节》。在《动物狂欢节》中，作者以生动的手法，描写动物们在热闹的节日行列中，各种滑稽有趣的情形。
第十三曲《天鹅》。此曲是本组曲中流传最广的一首，常被单独演奏，甚至成为作者圣-桑的代表作品。本曲是整部组曲中唯一一首优雅、温柔的小曲，与其他各曲形成鲜明的对比。一般认为《天鹅》是全组曲中最精美、最著名的音乐，曲中竖琴的琶音伴奏表示清澄的湖水上荡漾的微波，大提琴优美迷人的曲调，则描写出天鹅高贵优雅的神姿，以及安详自在地浮游时的情景。全曲由伴奏竖琴水波荡漾般的前奏开始，接着大提琴唱出6/4拍子圆滑奏的高雅旋律，时而上行，时而下行，情调极为优美。竖琴伴奏的节奏与音型均与前奏相同，与大提琴的曲调融和无间。结尾乐句也很美，全曲在最弱奏中逐渐消失。
