《高山流水》原为战国时期伯牙所做作，郑国人列御寇在《列子·汤问》中记载，“伯牙善鼓琴，钟子期善听。伯牙鼓琴，志在登高山，钟子期曰：‘善哉，峨峨兮若泰山。’志在流水，钟子期曰：‘善哉，洋洋兮若江河。
无论是“志在高山”，还是“志在流水”，伯牙在曲中每表现某一主题或意象时，钟子期必能领会其意。一日，伯牙与钟子期共游于泰山之阴，逢暴雨，二人止步于岩下。伯牙心情郁闷，于是弹奏了一会儿琴。琴曲起初表现的是雨落山涧的情景，接着模拟山流暴涨和岩土崩塌之音。每段曲弹奏完毕，钟子期“辄穷其趣”，把曲中意象说的穷极通透。伯牙于是离开琴而叹道：“善哉，善哉，阁下能听出曲中志趣，君所思即是我所思啊，我哪里能隐藏得了我的音声呢？”于是二人成为人生知己。
随后，《高山流水》乐曲便用来形容比喻知己相赏或知音难遇。
1957年曹东扶先生用琵琶演奏，由林石城先生录音并记谱《高山流水》。林石城先生又根据曹东扶先生演奏上的各种变化，经过一定的选择并整理了本曲琵琶演奏谱。本曲也是曹东扶先生演奏此曲时各钟繁简变奏中的一种演奏形式。
本曲原是一首“南阳板头曲”的慢板名曲之一。常在《满江红》、《垛子》、《劈破玉》、《码头》等大牌唱曲前用作前奏曲。过去还经常在曲友聚会时，弹唱此曲来互表知音。因此，借喻钟子期、俞伯牙的“高山流水”的故事来题名本曲。
在唐代，已有《高山流水》的曲名。唐以后，古琴曲有《高山》和《流水》二首乐曲。《高山》已失传，《流水》被流传下来。由于俞伯牙、钟子期奏、答“高山、流水”的故事脍炙人口，流传至今，从而引出了其他乐器以此题名的乐曲，如琵琶的《高山流水》和古筝的浙江派、山东派等的《高山流水》。
河南“南阳板头曲”的《高山流水》由于旋律优美生动，深受民众的喜爱，逐渐成为河南板头曲中最具代表性的乐曲了。
演奏此曲要注意河南板头曲的韵味和风格。
