在遥远的古希腊，乐器就有着不错的发展了，在那时已经衍生出了弦乐和管乐两大类别的乐器，其中里拉琴就是弦乐中最具代表性的乐器，按历史来看，里拉琴也算是现代弦乐器的祖先了。里拉琴和现代弦乐器的原理基本一样，都是通过手指拨片或拨弦发声，在古希腊工匠制造还没有那么发达，所以一开始的里拉琴都是由龟壳制成，而它的弦通常是由动物的肠，或是大麻与亚麻扭制而成，声音比为轻柔，听起来像是牛的低哞声，一般用于诗歌弹唱。在古希腊，人们在音乐方面的成就，除了是满足生活上的乐趣，更重要的是为了祭祀神明而创，所以里拉琴在祭祀阿波罗等神圣的场合，也有着非常高的地位。在那之后，里拉琴被越来越多人所用，于是长期的发展下里拉琴经历了许多样式的变化，其中最具代表的变化就是基萨拉琴（Kithara）。基萨拉琴是里拉族中也是非常受欢迎的，一开始是由5根琴弦组成，之后发展至最多的时候，还曾达到12根琴弦。基萨拉琴在形状上，要比里拉琴更加方整和规范，而在音色上，基萨拉琴则比里拉琴要洪亮许多。
在之后的发展中，基萨拉琴一度成为了古希腊最流行的乐器之一，并且在众多宗教仪式上，都能够看到基萨拉琴的身影，在当今，里拉琴和基萨拉琴也算得上是一种神圣的乐器。
