柴科夫斯基生在俄罗斯一个边远省份里的沃廷斯克，是一个政府官员的儿子。他十九岁时毕业于彼得堡的法学学校，并在司法部供职。二十三岁时他辞司法部职位，进入圣彼得堡音乐学院求学，三年就完成音乐学院的学业，毕业之后校长安东·鲁宾斯坦推荐他到莫斯科音乐学院任教。在繁忙的教学之余他勤奋地致力于作曲，创作了一些成功的作品。
柴科夫斯基的性格敏感，草率的婚姻又加剧了他的不幸，几乎要使他精神崩溃。这时一位仁慈的女赞助人梅克夫人出现了。她资助他到国外去，直至恢复健康；也使他摆脱了教学工作，开始了一个多产的创作时期。就这样开始了他们之间通过通信结成的友谊。此后，柴科夫斯基的名声逐渐传开了，他成为第一个以其音乐吸引了西方趣味的俄国人。他在最后几年的通信中吐露出他不再报有幻想，怀疑自己不再有东西要表达了。但他还是创作出两部最好的交响曲。
很少有作曲家像彼得·伊里奇·柴科夫斯基那样能代表十九世纪末的情绪。他属于这样一代人，他们看到自己的信仰已经破灭，而且没有东西可以代替它。没有一个人像他那样表现了伴随着浪漫主义运动最后阶段的悲观主义。
斯特拉文斯基说：“他是我们所有人中最彻底的俄罗斯人。”在同胞的眼里，柴科夫斯基是一个民族艺术家，在他的音乐中他把俄罗斯的因素摆在很有分量的位置上。“因为简朴的俄罗斯风景、夏天漫步在俄罗斯田野和森林里，或是晚间在草原上的散步都能感动我，我会被一阵热爱自然的思潮所攫服，茫然的躺在地上。”
同时，在创作音乐时，柴科夫斯基又是一个世界主义者。他被意大利歌剧、法国芭蕾舞、德国的交响乐和歌曲迷住了，他把这些都吸收到他作为一个俄罗斯人而继承来的民间旋律中，并在这种混合物上打上了个性鲜明的印记。
