交响乐发展至今，已有近三百年历史，一般表现重大、严肃的主题，故又称古典音乐或严肃音乐。苏联作曲家肖斯塔科维奇曾说：“交响乐具有最深刻的内容，它是音乐王国的统帅。”
交响乐不是一种特定的体裁名称，而是一类器乐体裁的总称。交响乐可以理解为由交响乐队演奏的乐曲，其概念比交响曲更为宽泛，涉及的音乐体裁更广。可以说交响乐是对交响曲、协奏曲、管弦乐、交响诗、交响音画、组曲等众多由交响乐队所表现的音乐形式的统称。
交响乐的名称源于古希腊，是“和音”与“和谐”两词的总称。古罗马时期，演变成泛指一切器乐合奏曲和重奏曲的代称。15、16世纪的欧洲文艺复兴时期，交响乐这一名称被当作了一切和声性质的、多音响器乐曲的标志。现在的交响乐一般泛指由交响乐队演奏的乐曲。
按照西方音乐史分期，欧洲交响音乐的发展大约经历了巴洛克时期、古典主义、浪漫主义、民族主义、印象主义、现代主义等流派和历史阶段。
巴洛克时期
巴洛克时期（1600年至1750年）：严格地讲，巴洛克时期还没有规范化的、各乐章在程式上有一定规格的交响曲，但是很多我们今天所熟悉的交响乐观念、形式、内涵、体裁和手法都已逐渐发展成型。总的来说，巴洛克时期的音乐有一种求新、求变的宏阔气度，是以情感夸张、结构富于理性、追求细致内涵和华丽装饰为主要特征，因此，讲究气派而富于动力性、表现丰富多样而热情如火是这一时期音乐的主要特色。其代表人物为维瓦尔第、巴赫和亨德尔。
古典主义
古典主义（18世纪下半叶至19世纪20年代）：以海顿、莫扎特、贝多芬三位音乐大师为代表，以当时西欧文化名城奥地利首都维也纳为中心，故有时也称维也纳古典乐派时期。海顿确立了管弦乐队编制和主调音乐样式；莫扎特则进一步加以肯定，并发挥了木管乐器独特的表现力；贝多芬以交响性、戏剧性手法写作管弦乐序曲，给了奏鸣曲式以广阔的表现天地。
浪漫主义
浪漫主义（19世纪初至19世纪末）：交响乐创作在19世纪20年代至19世纪末尤为繁荣。浪漫主义交响乐扩大了音乐题材范围，加强了与诗歌、戏剧、绘画等的结合，重视情感的抒发，兴起了由柏辽兹倡导的标题音乐创作；罗西尼、威尔第、比才等作曲家，尤其是瓦格纳，扩大了歌剧中管弦乐的表现力，充实了乐队编制，丰富了配器手法，突出了音乐色彩，发展了和声语言；在体裁上也更为多样，出现了李斯特的标题交响诗，比才、格里格的乐队组曲，约翰·施特劳斯的圆舞曲，以及诸如狂想曲、音乐会序曲等大型管弦乐作品。即使像门德尔松、勃拉姆斯等音乐家的管弦乐作品，在和声、对位、配器等方面都有不同程度的发展，不少作品洋溢着浪漫主义的诗情画意。
民族主义
民族主义（19世纪30年代至20世纪初）：随着19世纪欧洲民族独立运动的高涨，于19世纪下半叶以东欧和北欧国家为中心兴起的一种新的音乐流派。民族主义也可说是对浪漫主义的延伸，从对个性的强调又导致对民间风俗的强调。因此，民族主义交响乐的特征是高扬民族精神、民族性格和民族风格。音乐内容常取自某一民族或国度的历史、传说以及大自然景物、人民生活风俗、风土人情等，而其音调则大多取材于民歌或民间舞曲，音乐的民族性、国籍性愈加明显。民族乐派的先驱是被称为“俄罗斯民族音乐之父”的格林卡，其后有鲍罗丁、德沃夏克、斯美塔那、西贝柳斯、柴可夫斯基、穆索尔斯基、里姆斯基·科萨柯夫等，他们的作品具有鲜明的民族风格。
印象主义
印象主义（19世纪至20世纪初）：源于印象主义绘画，兴盛于19世纪和20世纪之交的前后几十年间，是由法国著名作曲家德彪西创始并完成。德彪西深受印象派画家和诗人的影响，创立了印象主义的音乐风格。与印象主义绘画相仿，印象主义交响音乐不以旋律为生命，而强调通过和声色彩与配器手法的变化，寻求音响的瞬间效果，使音乐充满着飘忽的光影、斑烂的色彩和朦胧的幻觉。
现代主义
现代主义（20世纪初至今）：是继印象主义音乐之后于20世纪兴起。其流派很多，如受表现主义绘画影响，强调用夸张的手法强烈表现自我感受，发泄内心苦闷及不满的表现主义音乐。其代表人物有奥地利作曲家勋伯格等；以俄国作曲家斯特拉文斯基为代表的新古典主义乐派；以拉赫玛尼诺夫为代表的晚期浪漫主义。同时，美国爵士音乐也渗透到格什温、格罗菲等人的创作中。许多管弦乐作品形式更为自由、调性更多变化、节奏更为复杂。
